밀은 앞으로도 우리를 먹여 살릴 수 있을까?

밀이 왜 중요한가

밀은 세계에서 가장 중요한 작물 중 하나입니다. 밀은 빵과 파스타에서 아침 시리얼과 케이크에 이르기까지 많은 음식에 사용되며 우리 식단의 필수적인 부분입니다.

많은 양의 곡물이 재배되는 우크라이나의 전쟁은 전 세계 공급을 위협했습니다. 

그러나 전쟁으로 인한 위기가 현재 유일한 문제점은 아닙니다.

 

기후 변화와 그로 인한 극심한 날씨의 변화도 영향을 미치고 있습니다. 과학자들은 지구 온도가 1°C 상승하면 전 세계에서 자랄 수 있는 밀의 양이 최대 6.4% 감소할 수 있다고 계산합니다.

해충과 질병도 주요 문제를 야기하여 연간 예상 수확량을 매년 약 1/5 줄입니다.

현대 밀 작물은 어려움을 겪고 있습니다. 1950년대와 1960년대의 녹색 혁명으로 농부들은 가장 많은 곡물을 생산하는 품종을 재배하게 되었습니다. 그러나 가장 큰 수확물을 생산하려는 이러한 추구는 극한 상황에 대처할 수 있는 작물을 포함하여 다른 품종이 제쳐두고 밀의 다양성이 감소했음을 의미했습니다.

자연사 박물관의 유전학자인 메튜 클락(Matthew Clark) 박사는 "우리는 기본적으로 포획하여 현대 품종으로 되돌릴 수 있는 잃어버린 것 중 일부가 있는지 확인할 수 있기를 원합니다."라고 설명합니다.

그리고 이것은 중요합니다. 인구가 증가함에 따라 세계는 더 많은 밀을 필요로 할 것입니다. 2050년까지 약 60%가 더 필요할 것입니다. 따라서 과학자들은 현재 재배할 수 없는 곳에서 자랄 수 있는 밀 품종과 변화하는 환경을 견딜 수 있습니다.

"예를 들어, 덥고 건조한 기후를 가진 더 많은 한계 지역에서 생존할 수 있는 작물을 살펴봄으로써 더 많은 개발도상국이 식량 공급을 늘리는 데 도움이 될 수 있습니다."라고 클락(Clark) 박사는 말합니다.

그는 이것이 전통적인 식물 육종, 유전자 변형 또는 유전자 편집, 즉 유전자를 매우 정확하게 추가, 제거 또는 교체할 수 있는 기술을 통해 수행할 수 있다고 설명합니다.

영국 노리치(Norwich)에 있는 존 이네스 센터(John Innes Center)의 과학자들도 오래된 밀 샘플을 조사하고 있습니다.

왓킨스(Watkins) 랜드레이스 컬렉션이라고 하는 그들의 저장소는 100년 전으로 거슬러 올라가며 전 세계의 다양한 품종을 포함하고 있습니다. 저장소는 4°C에 보관되며 그 온도에서 씨앗이 여전히 생존 가능하므로 심고 자랄 수 있습니다.

“우리가 원하는 것은 새롭고 유용한 유전적 변이를 찾는 것입니다.” 사이먼 그리피스(Simon Griffiths) 박사가 컬렉션을 살펴보며 설명합니다. "질병 저항성, 스트레스 저항성, 수확량 증가, 비료 사용 효율 증가가 목표입니다."

존 이네스(John Innes)의 팀은 오래된 품종 중 일부를 가져와 현대 품종과 교배하고 있으며 어느 정도 성공했습니다.

그리피스(Griffiths) 박사는 “황녹병이라고 하는 세계적인 문제인 밀에 매우 중요한 질병이 있으며 통제하기가 점점 더 어려워지고 있습니다.”라고 말합니다.

"이 오래된 밀 컬렉션에는 이 질병에 대항하는 새로운 저항이 있으며, 밀 생산에 대한 이 정말 중요한 위협을 방어하기 위해 지금 육종가들이 배치하고 있습니다."

또한 더 영양가 있는 밀 품종을 찾는 데 관심이 있습니다.

"우리는 밀의 섬유질 함량과 미네랄 함량을 높일 수 있다는 것을 알고 있습니다."라고 그는 말합니다.

"현대 밀 육종가들이 아직 완전히 이용하지 못한 다양성이 너무 많으며 우리는 그것을 그들에게 가져올 수 있다고 생각합니다."

우리가 재배하는 밀은 변화해야 할 것입니다. 과학자들은 우리의 과거를 되돌아보고 잃어버린 품종을 재발견하는 것이 앞으로 나아가는 가장 좋은 방법이 될 수 있기를 희망합니다.